El telescopio espacial James Webb ha roto su propio récord al identificar la galaxia más lejana jamás observada, anunció hoy la NASA. La galaxia, denominada JADES-GS-z14-0, existió solo 290 millones de años después del Big Bang, lo que significa que estamos viendo una imagen del universo cuando tenía apenas el 2% de su edad actual, estimada en 13.800 millones de años.
Utilizando su espejo primario de 6,5 metros y avanzados instrumentos infrarrojos, el telescopio Webb ha permitido a los astrónomos observar esta galaxia en detalle. Más allá de su asombrosa distancia, los investigadores destacan su tamaño y brillo. JADES-GS-z14-0 mide más de 1.600 años luz de extremo a extremo y la luz que emite proviene de estrellas jóvenes, a diferencia de muchas otras galaxias luminosas donde la luz es generada por el gas que cae en un agujero negro supermasivo.
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Los astrónomos Stefano Carniani, de la Scuola Normale Superiore en Pisa, Italia, y Kevin Hainline, de la Universidad de Arizona en Tucson, EE. UU., han señalado que la gran cantidad de luz estelar implica que la galaxia tiene una masa varios cientos de millones de veces superior a la del Sol. «¿Cómo puede la naturaleza crear una galaxia tan luminosa y masiva en menos de 300 millones de años?», se preguntan los investigadores.
El telescopio espacial James Webb, una colaboración entre las agencias espaciales de EE. UU., Europa y Canadá, fue lanzado en 2021 con un costo de 10 mil millones de dólares. Diseñado para explorar las profundidades del cosmos y retroceder más en el tiempo que cualquier otra herramienta astronómica, uno de sus objetivos clave es encontrar las primeras estrellas que brillaron en el universo.
En JADES-GS-z14-0, Webb ha detectado una cantidad considerable de oxígeno, lo que sugiere que esta galaxia ya es bastante madura. La presencia de oxígeno tan temprano indica que varias generaciones de estrellas grandes ya habían completado sus ciclos de vida antes de que observáramos la galaxia. Este hallazgo es parte del Estudio Extragaláctico Profundo Avanzado del JWST (JADES).
Observar objetos tan lejanos en astronomía equivale a retroceder en el tiempo. Por ejemplo, la luz del Sol tarda ocho minutos en llegar a la Tierra, por lo que lo vemos como era hace ocho minutos. De manera similar, al observar galaxias distantes, vemos cómo eran hace miles de millones de años. La expansión del universo estira la luz de estas galaxias hacia el espectro infrarrojo, que el James Webb detecta con una claridad sin precedentes.
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Desde su lanzamiento, el telescopio ha observado numerosas galaxias distantes, pero con este nuevo hallazgo ha establecido un nuevo récord de rango de observación. Se estima que la luz de JADES-GS-z14-0 ha tardado más de 13.500 millones de años en llegar a la Tierra, ya que el Big Bang ocurrió hace 13.800 millones de años. Según la NASA, esta galaxia es excepcionalmente brillante considerando su distancia y su masa es cientos de millones de veces superior a la del Sol.
Este descubrimiento supera el récord anterior de la galaxia más antigua conocida, JADES-GS-z13-0, que existió 320 millones de años después del Big Bang. Los detalles del hallazgo y sus implicaciones están descritos en una serie de documentos publicados en el servicio de preimpresión arXiv de la Universidad de Cornell.