«Este reconocimiento es la máxima distinción que hemos recibido en 40 años de investigación», afirmó el profesor e investigador Francisco Lopera Restrepo, coordinador del Grupo de Neurociencias de Antioquia —GNA— de la Universidad de Antioquia, al recibir el Premio Potamkin 2024 de parte de la Academia Americana de Neurología —AAN—, en la ciudad de Denver, Estados Unidos.
Si bien este reconocimiento —considerado al nivel de un premio nobel para la investigación sobre el alzhéimer— se otorga a una persona, Lopera advirtió que su agradecimiento por recibirlo no puede dejar de ser en plural, en honor a las decenas de estudiantes, investigadores, residentes, profesionales de la salud y pacientes que hacen parte del GNA —grupo de investigación adscrito a la Facultad de Medicina—. «Para nosotros es un honor y un orgullo, al igual que para la Universidad de Antioquia», dijo, sabiendo que el galardón es producto de un trabajo colectivo.
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Francisco Lopera es el primer investigador de América Latina en recibir este premio que se otorga anualmente y reconoce los logros de un investigador científico que realiza un trabajo innovador, hace descubrimientos relevantes e impulsa el campo de estudio en enfermedades degenerativas cerebrales como alzhéimer y pick.
El Potamkin Prize for Research in Pick’s, Alzheimer’s, and Related Diseases se creó en honor a Luba Potamkin, esposa del empresario estadounidense Víctor Potamkin, que en 1978 fue diagnosticada con la enfermedad de Pick, un trastorno neurodegenerativo que afecta principalmente a las áreas del cerebro que controlan la personalidad, el comportamiento y el lenguaje. Este premio es entregado por la Academia Americana de Neurología y la Fundación Americana del Cerebro.
«El trabajo liderado por el doctor Lopera con familias de Colombia con enfermedad de Alzheimer, por casi 40 años, ha contribuido de manera significativa al conocimiento que se tiene en el mundo sobre esta enfermedad y las enfermedades neurodegenerativas», anotó Yakeel T. Quiroz, profesora de la Facultad de Medicina de Harvard, directora del Laboratorio de Neuroimágenes de Demencia Familiar y del Programa Multicultural para la Prevención del Alzheimer —ambos del Hospital General de Massachusetts— y quién nominó al investigador de la UdeA al premio.
Quiroz , egresada psicología de la Alma Máter e investigadora afiliada al GNA, indicó que Francisco Lopera ha ayudado, además, a identificar formas de predecir el deterioro cognitivo en individuos con riesgo de demencia, a desarrollar herramientas de diagnóstico y pronóstico para el tratamiento y a la prevención temprana de las demencias.
Para la entrega de este premio la AAN destacó entre los logros del GNA tres hechos significativos: descubrir el grupo poblacional más grande el mundo con una forma genética de alzhéimer hereditario e identificar la mutación paisa, que causa esta enfermedad; como segundo, hacer un seguimiento a esa población y definir la etapa preclínica del alzhéimer, es decir, lo que ocurre antes de que aparezcan los primeros síntomas; y en tercer lugar, descubrir genes protectores que pueden retrasar entre 20 o 30 años el inicio de los síntomas. «Esos genes protectores están indicando una ruta para la cura y la prevención de la enfermedad del Alzheimer», dijo Lopera Restrepo.
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«Para mí, como miembro de la familia y no como científica, los servicios que el doctor Lopera ofrece van mucho más allá de cualquier cosa que haya visto: visita cada hogar; conoce el nombre de cada persona; comparte pan con esas familias, educándolas personalmente sobre lo que está sucediendo en tiempo real. ¡Y me refiero a cientos de personas! Desarrolla centros de tratamiento y educación y ha establecido programas de apoyo social que han beneficiado a comunidades enteras. Se ve a sí mismo como parte de un ecosistema mayor y cree en cuidarnos mutuamente hoy, mientras lleva a cabo su investigación. ¡Lo admiro inmensamente!», dijo Andi Potamkin, directora del Premio, en un ceremonia previa a la ceremonia oficial de entrega.
Un investigador formador
Los destacados logros del doctor Lopera en el campo de la enfermedad de Alzheimer van más allá de sus actividades científicas y académicas, así lo advirtió la neuropsicóloga Yakeel Quiroz. «En los últimos 40 años él ha formado y entrenado a cientos de estudiantes, residentes, investigadores, neurólogos, neuropsicólogos y neurocientíficos, incluyéndome —dijo—, muchos de los cuales también se han convertido en líderes reconocidos a nivel internacional en el campo del alzhéimer y las demencias».
«Estoy muy feliz por recibir este premio y de haber tenido la oportunidad de mostrarle a la Academia Americana de Neurología, a la Fundación Americana del Cerebro y la familia Potamkin el resumen de todas las investigaciones que venimos haciendo hace más de cuatro décadas en Antioquia», manifestó el doctor Lopera, quien recordó que desde el GNA continúan estudiando también todas las enfermedades neurodegenerativas, entre ellas el párkinson y huntington. «Estamos trabajando fuertemente en descubrir nuevos genes protectores que nos muestren la vía para la cura de la enfermedad», concluyó.
